O chimarrão leva, tradicionalmente, apenas dois ingredientes: folhas e talos de erva-mate e água quente. Para a produção da erva-mate para chimarrão, as folhas da planta Ilex paraguariensis St. Hil passam pelo sapeco, secagem e, finalmente, são moídas em diferentes tamanhos. Neste processo, os frutos são descartados, pois podem deixar o chimarrão amargo. Pensando em alternativas de uso para este resíduo, surgiu, na Campus Laranjeiras do Sul (Uffs), localizada no Paraná, a ideia de estudar as propriedades dos frutos da erva-mate.
Uma pesquisa do Mestrado em Ciência e Tecnologia de Alimentos, realizada por Yuri Eduardo Mendes Gandin, sob orientação do professor Ernesto Quast, constatou que os frutos desta planta têm diversas propriedades benéficas para a saúde e que também podem resultar em produtos comerciais inovadores.
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Os resultados do estudo revelaram que as saponinas são encontradas em concentrações mais altas em frutos verdes e permanecem estáveis mesmo a 110 graus. Neste caso, há potencial para extração destes compostos para usos medicinais, como para o controle do colesterol, assim como na agricultura, para a produção de pesticidas biodegradáveis. Os frutos verdes também apresentaram propriedades antioxidantes elevadas, que podem ser benéficas para a prevenção de doenças relacionadas ao estresse oxidativo. Já as antocianinas, mais abundantes nos frutos maduros, são altamente sensíveis ao calor e são mais bem preservadas a 60°C. Seu uso mais comum é como corante para alimentos.
A composição química do óleo extraído das sementes dos frutos foi estudada pela primeira vez. A pesquisa constatou a presença de ácidos graxos: 43,11% de ácido linoleico (ômega-6), 37,68% de ácido oleico (ômega-9) e apenas 19,21% de gorduras saturadas. Na comparação com outros óleos, como de soja ou girassol, o óleo da semente de erva-mate apresenta maior teor de gordura insaturada, o que o torna uma boa opção para o uso em alimentos saudáveis, assim como em cosméticos.
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